Karol Józef Wojtyla werd op 18 mei 1920 in Wadowice in Polen geboren. Na de middelbare school ging hij theologie studeren aan de Universiteit van Krakau. Hij moest zijn studie vanwege de oorlog onderbreken, en om aan deportatie te ontkomen ging hij werken in een fabriek in Solvay.
In 1946 vond zijn priesterwijding plaats en pikte hij zijn studie weer op waarvoor hij in 1948 zijn doctoraal haalde. In 1958 werd hij hulpbisschop van Krakau, en kort daarop bisschop. Zes jaar later, in 1964, werd hij aartsbisschop en in 1967 kardinaal.
Op 16 oktober 1978 werd Karel Józef Wojtyla in Roma tot paus uitgeroepen onder de naam paus Johannes Paulus II, de eerste niet-Italiaanse paus in 455 jaar.
De laatste keer dat een ‘buitenlander' tot paus werd verkozen was in 1522. Toen betrof het notabene een Nederlander: Adriaan Floriszoon uit Utrecht, beter bekend als Paus Adrianus VI. Het was voor hem een verrassing, en ook voor de lokale bevolking die ‘de barbaar' met boe-geroep, gefluit en stenenregens begroette. Hij heeft niet lang op de pauselijke troon kunnen zitten; hij overleed op 14 september 1523, zo'n anderhalf jaar na zijn aanstelling. Maar hij komt daarmee in de verste verte niet in het top 10 lijstje voor van de kortst zittende pausen.
Het leven van Il Santo Padre was veelbewogen. Zo werd hij op 13 mei 1981 op het Sint Pietersplein neergeschoten. Hij werd door meerdere kogels geraakt en in het ziekenhuis bleef zijn toestand enige tijd kritiek. In de jaren erna kampte il papa nog met de gevolgen van deze aanslag, maar uiteindelijk kwam hij er bovenop.
Het pauselijke bezoek aan Nederland in 1985 was een grote teleurstelling. Echt veel belangstellenden waren er niet en er ontstonden allerlei rellen. In 1986 bracht paus Johannes Paulus een historisch bezoek aan de grootste synagoge van Roma. Het hoogtepunt voor de Italianen is het bezoek dat Giovanni Paolo II in 1993 aan Sicilia bracht. In de beroemde toespraak sprak hij openlijk zijn afkeur uit over de praktijken van de maffia. Heel direct richtte hij zich tot de verantwoordelijken en zei: "Pentitevi, un giorno verrà il giudizio di Dio", het zal jullie berouwen, op een dag komt het oordeel van God.
In '94 verschijnt er zelfs een boek van de paus met als titel: 'Over de drempel van de hoop'. Il Santo Padre heeft in zijn leven veel gereisd en was in zijn jonge jaren behoorlijk sportief. In het jubeljaar 2000 bracht hij een bezoek aan Jeruzalem waar hij een brief achter liet in de klaagmuur met zijn spijtbetuiging voor het joodse lijden door de christenen. Op 16 oktober 2003 vierde il papa zijn 25-jarige jubileum waarmee hij de op een na langst zittende paus werd.
De laatste jaren van zijn leven werden gekenmerkt door ziekte. Zo leed hij vanaf 2001 aan de ziekte van Parkinson en aan allerlei andere kwalen. Op 24 februari 2005 werd hij aan zijn luchtwegen geopereerd. Het herstel proces verliep moeizaam en complicaties waren het gevolg. Op 2 april 2005 om 21.37 uur kwam de paus te overlijden.
